Под типичным английским двориком в приморском городке Маргейт (графство Кент) спрятано творение, которое уже почти два столетия ставит в тупик историков.
Это больше 20 метров извилистых подземных ходов, стены и своды которых выложены мозаикой из миллионов ракушек. Никто не знает, кто это создал, зачем и, главное, когда.
Согласно самой распространённой версии, в 1835 году некий Джеймс Ньюлав копал пруд для уток и пробил лопатой свод подземелья. В образовавшуюся дыру он отправил своего сына Джошуа. Через несколько минут мальчик выбрался наружу и описал отцу странное открытие. Новость о гроте стала сенсацией для жителей Маргейта. Никто из них прежде не слышал ни о самом сооружении, ни о его строителях. Когда слухи распространились, на участок Ньюлава хлынули любопытствующие, и он быстро осознал коммерческий потенциал находки.
Любопытная деталь: существуют свидетельства, что на самом деле дети обнаружили грот раньше и какое-то время хранили его в тайне. Сестра Джошуа, Фрэнсис, впоследствии вспоминала, что они с братом и ещё несколькими девочками пробирались внутрь с фонарём и свечой, прежде чем об этом узнал отец.
Грот полностью подземный. Внутрь ведёт короткая лестница, за которой начинается извилистый туннель, вырубленный в меловой породе. Стены и потолки покрыты богатыми мозаичными узорами из ракушек мидий, сердцевидок, трубачей, морских ушек, гребешков и устриц — по оценкам, около 4,6 миллиона створок. Большинство из них, судя по всему, местного происхождения.
Почему учёные до сих пор не определили возраст постройки? Причина прозаична и досадна одновременно. Десятилетиями грот освещался газовыми лампами, которые покрыли ракушки слоем сажи. Эта копоть сделала радиоуглеродный анализ практически бесполезным. Кроме того, для точной датировки потребовались бы многочисленные образцы, чтобы отличить оригинальную кладку от позднейших ремонтов, а это повредило бы структуре. Поскольку грот находится под охраной, общественная организация, владеющая им, решила, что сохранность важнее исследований.
Есть одно обстоятельство, которое не вызывает сомнений: грот ремонтировали неоднократно. В 2009 году пять образцов раствора, соединяющего ракушки, отправили на анализ. Все пять оказались разными, что можно объяснить только последовательными поновлениями в разные эпохи.
Среди теорий происхождения — эксцентричный богач XVIII века, построивший бесполезную прихоть (в те времена такие сооружения были в моде), финикийцы, римский митреум или храм Солнца. Наиболее прозаичная версия: постройка начала XIX века, поскольку в одной из готических арок сохранились следы современного кирпича.
Сегодня Ракушечный грот в Маргейте — действующая туристическая достопримечательность, а не заброшенная диковинка. Он открыт для посетителей со среды по воскресенье с 10:00 до 17:00. Экскурсия занимает около 30 минут.
Грот по-прежнему находится в частном владении и управляется некоммерческой организацией The Friends of the Shell Grotto. Состояние памятника остаётся предметом беспокойства. Копоть от газовых ламп навсегда изменила цвет ракушек, а протечки воды из-за сада над гротом продолжают разрушать мозаику. Тем не менее, это место остаётся одной из самых интригующих исторических загадок Англии.
